Paleontólogos da Universidade Federal de Santa Maria (UFSM) anunciaram uma descoberta que enriquece o entendimento da biodiversidade triássica no Brasil: a nova espécie de rincossauro Isodapedon varzealis. Esse réptil herbívoro, que viveu há cerca de 230 milhões de anos durante o período Carniano do Triássico Superior, foi identificado a partir de um crânio parcial encontrado em Agudo, no Rio Grande do Sul. Com um bico semelhante ao de um papagaio e placas dentárias simétricas únicas, o animal media entre 1,2 e 1,5 metro de comprimento, destacando-se como um exemplo de adaptação alimentar especializada em ecossistemas antigos do Gondwana.

A pesquisa, conduzida no âmbito do Programa de Pós-Graduação em Biodiversidade Animal da UFSM, revela não apenas uma nova peça no quebra-cabeça evolutivo, mas também o papel central da instituição no estudo da paleontologia brasileira. O sítio fossilífero de Várzea do Agudo, parte da Formação Santa Maria na Sequência Candelária, é dominado por cinodontes como Exaeretodon riograndensis, mas a presença desse rincossauro indica uma fauna diversa, com interações ecológicas complexas entre herbívoros e predadores ancestrais de dinossauros e crocodilianos.

🔍 Descrição Anatômica e Adaptação Alimentar

O holótipo CAPPA/UFSM 0371 consiste em um crânio parcial ocluído com mandíbulas inferiores, exibindo premaxilas edêntulas formando um bico achatado para cortar vegetais resistentes. As maxilas são divididas por um sulco longitudinal único em áreas dentárias laterais e mediais simétricas, cada uma com três fileiras de dentes cônicos e piramidais, recurvados e com lacunas diagonais. Essa simetria, rara entre rincossauros, contrasta com a assimetria típica de espécies como Macrocephalosaurus mariensis, sugerindo nichos alimentares distintos para trituração de folhas e raízes.

A mandíbula apresenta processo posteroventral reduzido e lâmina dorsal única, com dentes linguais pequenos e projetados dorsalmente. Essas características indicam um herbívoro quadrúpede eficiente, possivelmente escavador, coexistindo com grandes predadores em planícies alagadas. A reconstrução 3D do crânio, produzida no CAPPA, permite visualização detalhada das adaptações cranianas.

📍 Contexto Geológico da Descoberta

O fóssil foi coletado em 2020 no sítio Várzea do Agudo, 2 km a oeste de Agudo (29°39′10.89″ S, 53°17′34.20″ W), em mudstones laranja massivos da Bacia do Paraná, correlacionados à Subzona Exaeretodon da Zona de Montagem Hyperodapedon. Essa unidade litológica, com arenitos cross-bedded sobrepostos, representa planícies distais e canais fluviais do Carniano tardio.

A região central do RS é o maior depósito de vertebrados triássicos do mundo, com mais de 30 sítios mapeados pelo CAPPA/UFSM. A fauna inclui cinodontes traversodôntides, saurópodes primitivos como Pampadromaeus barberenai, Bagualosaurus agudoensis, ornitossúquios Dynamosuchus collisensis e proterocampsianos Stenoscelida aurantiacus, evidenciando um ecossistema rico pré-dinossauriano.

👥 Equipe de Pesquisa e Contribuições da UFSM

Liderada pela doutoranda Jeung Hee Schiefelbein, do Programa de Pós-Graduação em Biodiversidade Animal (PPGBA), a equipe inclui Maurício Silva Garcia, Mariana Doering e o paleontólogo Rodrigo Temp Müller, coordenador do CAPPA. Schiefelbein, mestra recente, desenvolveu a dissertação sobre taxonomia de rincossauros, resultando na publicação na Royal Society Open Science.

Müller, referência em paleontologia triássica, supervisiona projetos que já descreveram dezenas de novas espécies. O PPGBA/UFSM, nota máxima CAPES, forma pesquisadores integrando campo, laboratório e filogenia computacional, com ênfase em biodiversidade gondwânica.

🏛️ O Papel Estratégico do CAPPA/UFSM

O Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia (CAPPA/UFSM), em São João do Polêsine, abriga o holótipo e suporta prospecções, preparação e tomografia. Criado para mapear sítios, monitorar erosão e salvaguardar acervos, integra o Geoparque Quarta Colônia (UNESCO), com exposições gratuitas e educação ambiental.

Desde 2010, CAPPA catalogou milhares de fósseis, colaborando com UFRGS e internacionais. Para UFSM, representa excelência em pesquisa aplicada, atraindo bolsas CNPq/CAPES e fomentando spin-offs educacionais.

🌍 Significância Filogenética e Biogeográfica

Análises filogenéticas posicionam I. varzealis como hyperodapedontino precoce, irmã de Hyperodapedon gordoni (Escócia), fora de clados sul-americanos. Essa afinidade reflete dispersão pangéica, com formas conservadoras em Gondwana sudoeste (Argentina, Zimbabwe).

• Divergência taxonômica: Restringe Hyperodapedon ao tipo, elevando diversidade hyperodapedontina.
• Particionamento ecológico: Simetria dentária sugere dietas distintas de assimétricos.
• Biocronologia: Confirma Subzona Exaeretodon, refinando zonação triássica brasileira.

🇧🇷 Paleontologia nas Universidades Brasileiras

O RS concentra 80% dos fósseis triássicos brasileiros, com UFSM liderando via CAPPA. UFRGS (PPG Geociências Paleontologia) complementa com devônico-permiano, mas UFSM domina Triássico. Programas como PPGBA/UFSM e PPG Paleontologia/UFRGS formam 50+ doutores/ano, publicando em Nature, Science.

Financiamento FAPERGS/CNPq sustenta campo, mas desafios incluem erosão sítios e falta pessoal. Descobertas como essa impulsionam rankings NIRF/QS, atraindo colaborações globais.

🎓 Formação de Pesquisadores e Impacto Educacional

No PPGBA/UFSM (CAPES 7), alunos como Schiefelbein integram multidisciplinaridade: anatomia comparada, CT scans, cladística. Laboratórios equipados com microtomógrafo financiado FAPEMIG processam 100+ amostras/ano.

Extensão via Geoparque educa 10k visitantes/ano, integrando paleontologia a turismo sustentável. Carreiras: 70% egressos em pós-doc/academia, outros em museus/mineradoras.

🔮 Perspectivas Futuras e Desafios

Prospecções contínuas em Candelária prometem mais hyperodapedontinos. Integração IA para reconstruções 3D acelera análises. Desafios: clima altera sítios; necessidade Lei Proteção Patrimônio Paleontológico.

UFSM planeja centro visitantes CAPPA, expandindo outreach. Colaborações BR-AR-UK refinam Pangeia reconstruções.

Photo by Mauro Romero on Unsplash

Essa descoberta reforça UFSM como polo paleontológico, inspirando gerações. Para oportunidades em pesquisa, explore vagas em universidades RS.