La industria de la construcción en Sudáfrica se encuentra en una encrucijada crítica, donde los grupos criminales de extorsión, comúnmente conocidos como la mafia de la construcción, han perturbado proyectos de infraestructura vital en una escala masiva.Estos sindicatos, a menudo operando bajo el pretexto de foros de negocios locales o representantes de la comunidad, han dirigido sitios en todo el país, exigiendo acciones sustanciales de los valores de los contratos y deteniendo el progreso en los desarrollos esenciales para el crecimiento económico y la prestación de servicios.
Desde 2019, estas actividades han afectado a más de 180 proyectos valorados en más de R63 mil millones, lo que ha llevado a retrasos generalizados, sobrepasos de costes y, en algunos casos, el abandono completo de las iniciativas.
El aumento de la extorsión en los sitios de construcción
Los grupos involucrados en estas interrupciones normalmente llegan a los sitios de construcción activos e insisten en pagos equivalentes a hasta el 30 por ciento del valor del proyecto o forzan la inclusión de sus miembros como subcontratistas o proveedores. Las tácticas incluyen intimidación, amenazas de violencia, sabotaje de equipos, e incitación de protestas comunitarias para presionar a los contratistas a cumplir. Lo que comenzó como incidentes aislados ha evolucionado en un patrón coordinado que afecta a los proyectos del sector público y privado.
Estas operaciones explotan las vulnerabilidades de una industria ya estancada por las presiones económicas.Los contratistas se enfrentan a elecciones difíciles entre detener el trabajo, absorber pérdidas, o arriesgarse a una mayor escalada.El resultado es el estancamiento del progreso en las carreteras, la vivienda, la infraestructura del agua y otros desarrollos que afectan directamente a la vida diaria de millones de sudafricanos.
Efectos de Ripple en todo el país
El sector de la construcción desempeña un papel clave en la economía de Sudáfrica, contribuyendo alrededor del 3 por ciento al producto interno bruto y empleando a más de 1,3 millones de personas. Las interrupciones de la extorsión no solo reducen la producción, sino que también disuaden la inversión y socavan el potencial de creación de empleo. Por cada R1 millón invertido en la construcción, el sector genera más de tres puestos de trabajo adicionales, lo que lo convierte en uno de los más altos multiplicadores en la economía.
Los gastos gubernamentales previstos de más de R900 mil millones en infraestructuras en los próximos tres años corren el riesgo de caer en déficits significativos si estos problemas persisten.
Respuestas del gobierno y la industria
Las autoridades han reconocido la urgencia de la situación.En la Cumbre Nacional de la Construcción en la interrupción del sitio celebrada en Durban, el viceministro de Finanzas, Ashor Sarupen, destacó la necesidad de una acción coordinada.El gobierno ha adoptado un enfoque multidisciplinario que incluye reformas de la contratación a través de la Ley de Contratación Pública, ampliación de las asociaciones público-privadas y aumento de las inversiones en infraestructura respaldadas por las iniciativas de la Operación Vulindlela.
Las agencias de aplicación de la ley, incluidos los Equipos de Tareas de Infraestructura Económica del Servicio de Policía de Sudáfrica y la Unidad Especial de Investigación, han intensificado sus esfuerzos. las cumbres recientes han llevado a acuerdos sobre la mejora de la seguridad del sitio, programas de participación de la comunidad y líneas de información dedicadas.
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Perspectivas y retos de las partes interesadas
Los contratistas y desarrolladores describen la constante presión para satisfacer las demandas o enfrentarse a las paradas del proyecto, con algunos informando de violencia contra los trabajadores.Los miembros de la comunidad en las áreas afectadas a menudo expresan frustración por el desempleo y la exclusión percibida de las oportunidades, que los grupos explotan para obtener apoyo local.
Los críticos señalan problemas sistémicos como la debilidad de la aplicación, la corrupción dentro de los procesos de contratación y las desigualdades socioeconómicas que alimentan el reclutamiento en estas redes.
Marco jurídico y contexto internacional
La ley sudafricana trata estas demandas como extorsión bajo la ley común y la Ley de Prevención del Crimen Organizado.Los tribunales han decidido que los pagos coercitivos constituyen los ingresos de actividades ilegales sujetas a confiscación.
Los patrones similares de extorsión organizada en la construcción se han abordado a nivel internacional a través de legislación y mecanismos de ejecución dedicados.La ratificación por parte de Sudáfrica de las convenciones pertinentes de las Naciones Unidas proporciona una base para una cooperación transfronteriza más fuerte si es necesario.
Ejemplos de casos de los últimos años
Proyectos que van desde la rehabilitación de carreteras en Gauteng hasta grandes iniciativas de vivienda en KwaZulu-Natal se han enfrentado a interrupciones. En un caso, un importante esfuerzo de rehabilitación en la Golden Highway se encontró con intimidación y ataques atribuidos a estas redes.
Estos casos a menudo involucran demandas de contratos de transporte, derechos de suministro material, o pagos directos en efectivo, perturbando las cadenas de suministro y inflatando los costes transmitidos a los contribuyentes o usuarios finales.
Camino hacia soluciones sostenibles
Las respuestas eficaces requieren la combinación de una policía robusta con el desarrollo proactivo de la comunidad y las prácticas de contratación transparentes.El fortalecimiento de los programas de contratistas emergentes y la aplicación de reglas estrictas de subcontratación pueden reducir las vulnerabilidades.Las campañas de sensibilización del público y los canales de información anónimos ya han demostrado promesa en la recopilación de inteligencia.
Los organismos de la industria abogan por una mejor coordinación entre las esferas nacionales, provinciales y locales del gobierno junto con la inversión del sector privado en la seguridad del sitio.El éxito a largo plazo depende de abordar el desempleo y la desigualdad para disminuir el atractivo de las redes criminales.
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Perspectivas futuras para la entrega de infraestructuras
Las tasas de detención y la reducción de las horas de proyecto perdidas en algunas áreas sugieren que la presión sostenida puede dar resultados. Sin embargo, los expertos advierten que sin abordar los factores socioeconómicos subyacentes, el problema podría reaparecer o extenderse a otros sectores.
La infraestructura sigue siendo central para los objetivos nacionales de desarrollo, y la resolución de estas perturbaciones es esencial para la realización de la visión de una economía transformada con un mejor nivel de vida para todos los ciudadanos.
Pasos prácticos para las partes interesadas
Se aconseja a las empresas que operan en el sector que realicen evaluaciones completas de riesgos, involucren a las comunidades locales de forma transparente desde el inicio del proyecto y utilicen los mecanismos oficiales de información de forma oportuna.Las entidades gubernamentales continúan refinando las políticas para apoyar la participación legítima al tiempo que cierran las brechas explotadas por elementos criminales.
Los individuos y organizaciones interesados en el desarrollo económico más amplio pueden seguir las actualizaciones de los canales oficiales y apoyar iniciativas que promuevan la formación en habilidades y la creación de empleo en los campos relacionados con la construcción.