L'Europe abrite environ 200 langues, mais le nombre est moins impressionnant que l'architecture partagée derrière elles. La plupart appartiennent à une seule famille, indo-européenne, dont les locuteurs ont migré, cultivé, conquis et échangé leur chemin à travers le continent au cours des milliers d'années. Les linguistes ont reconstruit l'ancêtre non attesté de cette famille, proto-indo-européen, non pas en creusant des tablettes mais en comparant les mots et les sons qui survivent dans ses descendants.
Ce que la méthode comparative fait réellement
En 1786, le juge et savant britannique William Jones a déclaré à la Société asiatique de Calcutta que le sanskrit, le grec et le latin ont montré des similitudes trop systématiques pour être un hasard. Cette observation est devenue une méthode: lorsque les mots dans les différentes langues ne correspondent pas comme des éléments entiers mais du son au son, ils sont plus susceptibles de descendre d'un ancêtre commun que d'avoir été emprunté.
Jacob Grimm et les linguistes ultérieurs ont transformé ces observations en règles. La loi de Grimm décrit un ensemble de changements sonores qui ont séparé le germanique des autres branches indo-européennes: t et k ont commencé à devenir f, th et h en germanique. La même paire apparaît dans le pater latin et le père anglais, mais la branche germanique l'a changé tandis que le latin l'a gardé. La puissance de la méthode est que les correspondances se répètent sur des dizaines de mots.
L'arbre de famille n'est qu'un côté de l'histoire
Les langues européennes sont généralement divisées en germaniques, romanes, slaves, baltes, celtiques, grecs et albanais dans l'indo-européen. L'arménien est situé sur la frontière en fonction de la façon dont l'Europe est définie. A côté de la famille se trouvent les langues uraliques telles que le finnois, l'estonien, le sami et le hongrois, qui ne sont pas indo-européens mais ont vécu en contact avec les locuteurs indo-européens depuis des millénaires. Le basque reste le plus célèbre isolé de l'Europe occidentale: il n'a pas de parents vivants connus, ce qui signifie qu'il précède l'arrivée de l'indo-européen sur la côte atLa liste de l'Europe de EthnologueIl compte plus de deux cents langues, bien que le nombre change avec les frontières dialectales et la reconnaissance politique.
Cette diversité importe parce que l'histoire de la langue n'est pas seulement un arbre. Les mots se déplacent côte à côte. L'anglais a emprunté un grand nombre de mots français et latins après 1066, le roumain porte le vocabulaire slave, le maltais mélange les racines sémitiques avec l'irrigation lourde de l'italien et de l'anglais. La méthode comparative peut repérer les prêts parce qu'ils échouent généralement aux correspondances sonores régulières de descente.
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L'expansion de la steppe est bien soutenue, pas établie
Le compte dominant de l'endroit où le proto-indo-européen a été parlé est l'hypothèse de la steppe développée par Marija Gimbutas. Il place la patrie dans la steppe pontique-caspienne au nord de la mer Noire et date de sa dispersion à environ 4000 à 3000 avant JC. L'hypothèse anatholique rivale, avancée par Colin Renfrew, lie la langue répandue à l'arrivée de l'agriculture d'Anatolie plusieurs milliers d'années plus tôt.
L'ADN ancien a changé l'équilibre des preuves.Une étude de 2015 publiée dansnaturea analysé des génomes de l'Europe préhistorique et a constaté que les individus de la culture des cordes, autour de 3000 à 2500 av. J.-C., avaient des ancêtres significatifs des bergers de la steppe de Yamnaya. Le modèle soutient les grandes migrations de la steppe vers l'Europe du nord et du centre au moment où les langues indo-européennes sont censées être arrivées. Le signal génétique est réel; la conclusion linguistique nécessite une étape d'interprétation. Les gènes ne parlent pas et les migrations peuvent porter plusieurs langues à la fois.
- L'origine Yamnaya apparaît dans Corded Ware et les populations européennes ultérieures.
- Le calendrier correspond à l’arrivée attendue de branches indo-européennes dans une grande partie de l’Europe.
- Cela affaiblit le cas d’une propagation purement agricole en provenance de l’Anatolie.
- Elle ne peut, par elle-même, prouver que les migrants parlaient proto-indo-européen ou une de ses filles.
Les études bayésiennes du vocabulaire ont produit des dates pour l'ancêtre commun allant du septième au quatrième millénaire avant JC. La propagation n'est pas un signe que la méthode a échoué; elle montre que des hypothèses différentes sur les taux de changement et de contact produisent des horloges différentes.
Ce que conserve l’écriture
La reconstruction remonte à des langues qui n'ont été écrites que des siècles après les divisions. Le grec a des tablettes linéaires B datant d'environ 1450 av. J.-C., la plus ancienne forme attestée de toute langue européenne. Les inscriptions latines ont commencé plusieurs siècles avant l'ère commune, le gothique apparaît dans une traduction de la Bible du quatrième siècle, et le Slavonien de l'ancienne église a été écrit au neuvième siècle. Ces textes ne commencent pas au début; ils sont déjà supprimés depuis des millénaires du proto-indo-européen.
Hittite, parlé dans l'ancienne Anatolie, a été déchiffré au début du XXe siècle et a justifié une célèbre prédiction: Ferdinand de Saussure avait affirmé en 1879 que le système sonore indo-européen comprenait des consonnes larynxales non plus prononcées dans la plupart des langues connues. Hittite a montré des consonnes h dans des positions que la théorie avait prédites.
La reconstruction a un plancher
Il y a des pressions sur la portée de la méthode. Plus une famille est âgée, plus les couches de changement et de contact effacent le signal. Aucun linguiste ne peut reconstruire un seul vocabulaire ancestral pour chaque concept; de nombreux mots pour les plantes locales, les outils et les termes de parenté diffèrent parce que les communautés les ont remplacés ou empruntés des remplacements. Le modèle de l'arbre capture la descendance, mais les langues européennes ont passé trop de siècles en contact pour la descendance pour expliquer toute similitude. En Finlande, par exemple, la langue uralique a absorbé les mots de prêt indo-européens à plusieurs profondeurs, créant des couches qui ressemblent à des couches archéologiques. Dans les Balkans
Ces cas n'invalident pas la méthode comparative. Ils définissent où elle s'arrête. La méthode fonctionne le mieux pour les langues dont les histoires incluent suffisamment d'isolement pour préserver des correspondances régulières. Elle fonctionne moins proprement là où le commerce, l'empire et le bilinguisme ont dominé, c'est-à-dire sur une grande partie du continent.
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De quoi parlera la prochaine décennie
Les grandes listes de mots numérisées permettent désormais aux chercheurs de tester des milliers d'arbres potentiels, tandis que les anciens laboratoires d'ADN publient de nouveaux échantillons à un rythme qui était impensable il y a deux décennies. Le désaccord qui aura une importance dans la prochaine décennie n'est pas de savoir si les migrations de la steppe se sont produites, mais combien elles l'expliquent. Une migration peut propager une langue, remplacer une langue, ou laisser les deux en place pendant que les gènes se déplacent; les données seules ne vous diront pas ce qui s'est passé dans une vallée donnée. Les linguistes historiques qui comparent les systèmes sonores et les généticiens qui comparent les gènes ont différentes définitions
Pour un lecteur qui voudrait suivre cet argument, leEncyclopédie Britannica sur les langues indo-européennesetLes arbres de la famille Glottologsont des points de départ utiles, ainsi que l'étude originale Nature sur l'origine de la steppe.