George Washington a perdu sa première dent à l'âge de 24 ans. Au moment où il prêta serment présidentiel en 1789, il n'avait plus qu'une dent naturelle. Ces chiffres proviennent directement de ses propres entrées de journal et des livres conservés à Mount Vernon. Une chercheuse qui a passé des semaines avec les dentures survivantes - appelez-la le Dr L - a décrit les sources d'acier qui forçaient les mâchoires à se séparer et la base de plomb qui pressaient contre les gencives crues. Elle a noté comment la contreption doit avoir cliqué et déplacé avec chaque mot parlé en public. Ce seul ensemble survivant se trouve maintenant dans un cas à Mount Vernon, ses matériaux documentés en détail plutôt que laissé à la légende.
Les matériaux qui ont réellement pénétré dans les dents
Washington possédait au moins quatre ensembles au cours de sa vie. Le seul exemple complet survivant contient de l'ivoire hippopotamus sculpté pour la base, des dents humaines mises en elle, des dents de vache et de cheval pour certaines des surfaces de mastication, des fils de bronze, des joints d'or et des sources d'acier. Aucun bois n'apparaît nulle part. L'ivoire a rapidement décoloré du vin et de la nourriture, ce qui a probablement nourri l'ancienne histoire que les dents étaient en bois. Le dentiste John Greenwood à New York a traité la plupart du travail ultérieur; il a laissé une lacune délibérée dans une plaque inférieure afin que la dernière dent réelle de Washington puisse encore ancorer
Les documents montrent que Washington a payé pour des dents retirées des personnes esclaves sur sa propre plantation en 1784. Les entrées listent neuf dents achetées « sur le compte » du dentiste français Jean-Pierre Le Mayeur. Les historiens débattent toujours de savoir si l'une de ces dents spécifiques est tombée dans la bouche de Washington. La phrase du répertoire suggère que l'achat était pour les stocks généraux de Le Mayeur, pas une transplantation directe dans les plaques du président.
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Ce qu'un document de recherche de 2016 ajoute au record
L'article de Jennifer Van Horn dans Early American Studies a examiné les dentures physiques aux côtés de textes médicaux de la période, d'impressions satiriques et de portraits. Elle soutient que les dispositifs permettent à Washington d'effectuer l'autocontrôle visible attendu d'un dirigeant républicain, même alors qu'il vivait avec une douleur chronique et une distorsion faciale. Les sources et les bases volumineuses ont altéré sa position de mâchoire et de lèvre; des artistes tels que Gilbert Stuart ont capturé la bulle résultante dans le visage inférieur.
Le journal ne revendique pas de nouveaux matériaux ou de nouvelles dents.Il place les artefacts existants dans leur cadre culturel: un homme dont les souffrances privées ont façonné comment il est apparu dans des paraboles officielles et comment les générations ultérieures se sont souvenus de lui.
Combien la perte de dents était commune à l'époque de Washington
Les soins dentaires du dix-huitième siècle reposaient sur l'extraction lorsque la douleur devint insupportable. Les traitements de Calomel pour d'autres maladies et le régime alimentaire simple ont contribué à la dégradation généralisée. Le cas de Washington se trouve à l'extrémité sévère d'un schéma commun; de nombreux adultes de sa génération ont atteint l'âge moyen avec peu ou pas de dents naturelles. Ce qui se distingue est la documentation: notes de journal répétées, paiements à plusieurs praticiens, et la décision de conserver les dents tirées dans un tiroir de bureau au cas où elles pourraient être réutilisées.
Le Dr L, le même chercheur qui a géré le kit Mount Vernon, a souligné que les sources nécessitaient un ajustement constant. Greenwood a reçu des envois des plaques de Philadelphie ou de New York chaque fois qu'elles se sont allongées ou ont causé des plaies.
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Portraits, inconfort et image durable
Washington s’est plaint dans des lettres que des plaques plus récentes poussaient ses lèvres vers l’extérieur « comme si elles étaient gonflées ». L’effet est montré dans le portrait d’Athenaeum utilisé sur le billet de dollar. Des images antérieures des années 1770 montrent un visage plus bas ; les dernières reflètent les changements. Il a pris le laudanum pour la douleur et a gardé le problème hors de la correspondance officielle lorsque cela était possible. Une lettre interceptée sur les outils dentaires pendant la campagne de Yorktown a même aidé à tromper les commandants britanniques au sujet des mouvements des troupes américaines.
Les dentures survivantes servent désormais de preuves primaires plutôt que de curiosités. Mount Vernon les affiche avec des étiquettes claires énumérant chaque matériau. Les visiteurs voient le trou laissé pour la dent naturelle finale et les rivets qui tenaient tout ensemble.
Ce que cela signifie pour quiconque lit l'histoire aujourd'hui
L'histoire des dents en bois a persisté dans les manuels jusqu'au vingtième siècle parce qu'elle était simple et mémorable. L'enregistrement réel est plus médiocre et plus instructif: des matériaux avancés pour l'époque, des coûts humains réels dans l'approvisionnement de certains de ces matériaux, et une figure publique qui a géré l'invalidité visible à travers des corrections techniques constantes. La prochaine fois que le vieux mythe survient, l'étape de béton est simple. Ouvrez les pages de Mount Vernon sur les dents de Washington ou demandez l'article Van Horn à travers une bibliothèque. Les artefacts et les livres sont toujours là pour vérifier.